单纯疱疹病毒在人群中广泛存在，患者和病毒携带者是传染源。其中，口型疱疹可引起口腔、唇、眼、脑及腰以上部位感染，多为隐性感染，并不表现出症状；生殖器型疱疹可引起生殖器和腰以下部位感染。
患者可通过口腔、呼吸道、生殖道黏膜、皮肤破损等密切接触或性接触，把病毒传染给他人。当病毒通过胎盘感染胚胎时，会影响胚胎细胞的分裂和增殖，使之发生先天畸形。早孕时感染会使流产几率增大3倍，孕晚期感染会使早产明显增多，还会引起宫内发育迟缓、智力低下、小头、小眼、心脏异常、肢体畸形或痉挛性瘫痪、脑发育不良、脑积水等。如果新生儿在分娩时被感染，将引发皮肤、眼睛、口腔出现单纯性疱疹，严重时发生肺炎、肝炎等疾病。